Karl Otto Legerfeld s-a nascut pe 10 septembrie 1933 in Hamburg dintr-o mama de origine germana Elisabeth Bahlmann si tatal de origine suedeza, Otto Lagerfeld. A mai avut inca doua surori, Martha Christiane (nascuta in 1931) si Thea din primul mariaj al tatalui. Tatal provenea dintr-o familie care se ocupa cu comertul si a introdus laptele condensat in Germania, mama sa era vanzatoare de lenjerii in Berlin. Ea iubea foarte mult calitatea si parfumurile bune, lucruri care au exercitat o mare influenta in viata lui Karl.
Tanarul Lagerfeld face cursurile primare in cadrul unei scoli private, iar la varsta de 14 ani merge in Paris si urmeaza cursurile Lycee Montaigne.
In 1954 vede in Paris multe afise care ii indemnau pe artistii talentati sa trimita schite in cadrul unui concurs de design vestimentar pe diferite categorii, sponsorizat de International Wool Secretariat. Sase luni mai tarziu, primeste o telegrama care il anunta ca a castigat la categoria ‘coat’, in timp ce Yves St. Laurent a castigat la categoria rochii. Pierre Balmain – unul dintre membrii juriului, il angajeaza imediat pe tanarul talentat Karl, care ramane sa lucreze pentru acesta trei ani si jumatate. Aici, Legerfeld isi face multi prieteni, multi dintre ei, lucrand si astazi cu el.
Incepand cu 1958, incepe sa lucreze timp de cinci ani pentru Jean Platou ca Art Director, timp in care munceste mult si realizeaza cate doua colectii haute couture pe an. Asimilieaza cunostinte temeinice si de nepretuit coutoure de la Platou, cu toate acestea prima sa colectie din iulie 1958, nu impresioneaza prea mult.
In 1962, Karl semneaza un contract cu un magazin foarte mare din Japonia – ISETAN, pentru crearea de imbracaminte destinata femeilor si barbatilor. Un an mai tarziu, paraseste casa de moda al lui Platou si incepe sa lucreze ca freelancer pentru diferite case de moda, Krizia, Charles Jourdan, Valentino. Dezamagit de moda haute couture pariziana, pleaca in Italia pentru a studia arta.
La inceputul anilor ‘70 le intalneste pe femeile care aveau sa joace un rol foarte important in cariera si viata sa, reginele blanurilor de calitate, surorile Fendi (din Roma). Incepe o colaborare cu ele, in decursul timpului casa de moda s-a extins si pe segmentul rochiilor, bagajelor, gentilor de mana, accesoriilor.
Colaboreaza si cu Casa Tiziani din Roma infiintata de Evan Richard, cei doi lansand o colectie ready to wear.
In 1967 incepe sa lucreze pentru Casa Fendi ca design consultant, iar la inceputul anilor ’70 numele sau este tot mai mult asociat cu Casa Chloe, pentru care a lucrat la inceput ca freelancer. Prima colectie „Deco” prezentata in 1972 si caracterizata de imprimeuri alb negru si taieturi inteligente, ii aduce aprecieri la nivel international. Chloe i-a dat mana libera lui Legerfeld pentru a produce vestimentatii rafinate si feminine care sa concureze cu haute couture-ul care domina moda in perioada respectiva.
In 1975 lanseaza primul parfum, sursa de inspiratie fiind copilaria sa, dupa cum a afirmat mai tarziu.
In 1983 paraseste Chloe pentru a se alatura Casei Chanel; a ajuns intr-o perioada in care numele casei de moda ramasese in constiinta tuturor pentru parfumurile sale. A reusit sa revigoreze Chanel, prima colectie ready to wear fiind o senzatie.
In 1984 lanseaza propria linie Karl Legerfeld descrisa de el ca „senzualitate intelectuala” si creeaza cate doua colectii pe an pentru acest label; vinde label-ul in 2005 lui Tommy Hilfiger, dar ramane implicat in totalitate in design. In 1986 introduce o linie de imbracaminte sportiva americana cu specific, in 1987 primeste Golden Timble pentru ‘collection of the year’.
Spre sfarsitul anilor ’80, incheie o colaborare cu producatorul de ceramica vest german Hutchenrehter, timp in care creeaza costumatii pentru productii cinematografice si pentru teatru, se extinde si pe piata fularelor si a ochelarilor de protectie. In 1993 se intoarce la Chloe in locul lui Martine Sitbon si sta pana in 1997 cand, dupa plecarea sa, este inlocuit cu Stella McCartney.
In 2001 incheie o colaborare cu Renzo Rosso – fondatorul Diesel si lanseaza colectia denim ‘Lagerfeld Gallery by Diesel’ in cadrul Paris Fashion Week, piese vestimentare vandute in editii limitate in Paris, New York si Tokyo.
In 2004 creaza cateva piese vestimentare pentru Madonna’s Re-Invention Tour si pentru Kylie Minogue’s Showgirl tour; in luna noiembrie a aceluiasi an, incheie o colaborare cu H&M care ii pune la dispozitie cateva magazine. In doua zile se epuizeaza tot stocul.
In decembrie 2006, lanseaza o nou colectie de tricouri si jeansi atat pentru femei cat si pentru barbati numita K Karl Lagerfeld. In martie 2001 este anuntat ca el va crea rochia de mireasa a artistei Lily Allen, dar de fapt i-a creat rochia de seara; in acelasi an, incheie o colaborare cu firma suedeza Orrefors – specializata in sticlarie, pentru design.
Karl Legerfeld este de asemenea un impatimit al caselor vechi, in a le cumpara si a le renova, fiind un specialist ale caselor secolului al XVIII-lea si considerat un expert de catre cei mai renumiti dealeri din lume. Oricat de ocupat ar fi, gaseste mereu timp pentru a vedea case si a da calificative sau pentru a le cumpara.
Alt hobby foarte cunoscut al sau este fotografia; detine o librarie in Paris – 7L. Vorbeste fluent germana, engleza, franceza si italiana.
In 2000 si-a schimbat look-ul slabind 43 kilograme cu ajutorul propriei vointe si a dietei autoimpuse, in acest sens scriind o carte intitulata THE 3D DIET (Designer, Doctor, Diet), vanduta in mii de exemplare.
A reusit sa starneasca controverse cand pe 9 februarie 2012 a spus despre cantareata Adelle ca „este un pic prea grasa”. Pe 31 iulie 2012 a criticat-o pe Pippa Middleton – sora Catherinei (Ducesa de Cambridge) afirmand: „Nu-mi place fata surorii ei. Ar trebui sa-si arate doar spatele”. Este in contradictie cu grupurile care lupta pentru drepturile animalelor si care sunt impotriva folosirii blanurilor si pieilor in vestimentatie.
„Ce imi place cel mai mult sa fac, e ceva ce nu am mai facut inainte” a afirmat la un moment dat Karl Legerfeld, un maestru al inovatiei, care s-a reinventat pe sine si liniile vestimentare, creatiile sale fiind admirate si imbracate de nume ca Mischa Barton, Nicole Kidman, Vanessa Paradis, Jennifer Lopez, Madonna, Kylie Minogue.
